سنین جوانی
اسمیت در لکسینگتون ماساچوست متولد شد. پدرش، آرتور اسمیت، استاد مهندسی برق در MIT بود. آرتور اسمیت خانواده‌اش را به مدت یک سال به هند برد، زمانی که امی در حال رشد بود و در دانشگاهی در آنجا کار می‌کرد. اسمیت می‌گوید که قرار گرفتن در معرض فقر شدید در دوران کودکی او را به انجام کاری برای کمک به بچه‌ها در سراسر جهان واداشت.» زندگی در هند چیزی است که برای من ماندگار شد. “
اسمیت مدرک لیسانس خود را در رشته مهندسی مکانیک از MIT در سال 1984 دریافت کرد. اسمیت پس از ارتش صلح  به MIT بازگشت تا مدرک کارشناسی ارشد خود را در رشته مهندسی مکانیک بگیرد.
خدمات ارتش صلح
اسمیت به ارتش صلح پیوست و چهار سال به عنوان یک داوطلب در بوتسوانا خدمت کرد. در طول خدمت خود در ارتش صلح، او از این واقعیت متعجب شد که “نیازمندترین افراد اغلب کمترین قدرت را دارند تا راه حل هایی برای مشکلات خود ابداع کنند.” در حالی که او در میانه خدمت می کرد. از صحرای کالاهاری، او تصمیم گرفت که با بقیه عمرش چه کند. اسمیت می‌گوید: «در یک نقطه زمانی که متوجه شدم می‌خواهم برای کشورهای در حال توسعه مهندسی بکنم، پشت میزم نشسته بودم و به بیرون از بوته نگاه می‌کردم، به نوعی عید بود. “در بوتسوانا، من در حال تدریس بودم و سپس برای وزارت کشاورزی به عنوان زنبوردار کار می کردم، و یادم می آید که با خودم فکر می کردم که خیلی دوست دارم کارهای توسعه ای انجام دهم، اما آرزو می کردم بتوانم مهندسی هم انجام دهم، زیرا من حل خلاقانه مسائل را دوست دارم.” اسمیت می گوید. “مردم در جهان در حال توسعه تا آخرین ذره عمر خود را از اشیاء بیرون می کشند، و دانش آموزان من چیزهایی را برای من می آوردند تا درست کنم، و من همیشه از اینکه می توانستم این کار را انجام دهم لذت می بردم.